堪萨斯州立大学生态学副教授杰西・尼派尔和他的同事用4年时间，对美国东部阿巴拉契亚山脉中的维吉尼亚雪松进行了研究。这些雪松的树龄从100年到500年不等，是当地标志性的树种。该区域位于俄亥俄河谷煤电厂的下风向，上世纪曾饱受二氧化碳和硫排放物的污染。通过对这些雪松的研究，科学家们发现1970年通过清洁空气法案以后，树木的生长状况得到了显著改善。

　　该研究团队之所以以红雪松为研究对象，是因为它们数量众多且寿命长久，能够很好地记录下环境的变化。红雪松生长缓慢，主要依赖表层土壤中的水分生存，这使得它们对环境变化十分敏感。研究人员对不同树木年轮的碳同位素的稳定性进行了分析，以此作为树木生长状况变化的依据。通过测量每个年轮中碳同位素的稳定性，就能根据树木的生长模式和生理机能，推测出整个20世纪大气的化学变化。

　　研究结果表明，尽管二氧化碳的排放在初期促进了这些树木的生长，但当其浓度日渐升高，尤其是酸性污染逐渐增加后，树木的生长逐渐减缓。1980年左右，也就是清洁空气法案颁布10年之后，发生了一个戏剧性的变化：从这年开始，这片树林中树木的生长模式出现了不同轨迹。“我们的数据清楚地显示了在1982年时存在一个突变点，此后酸性污染逐渐减少，整个生态系统日渐恢复。我们认为这与清洁空气法案的实施有密切的关系。”尼派尔说。

　　此次研究中另一个有趣的发现是：1930年代经济大萧条时，树木的生长状况与1980年后的情况极为相似。其原因在于，大萧条时期经济发展迟缓，燃煤电厂和俄亥俄流域化石燃料排放量大幅减少。

　　尼派尔说，这是个非常有趣的现象，美国历史上这两个非常重要的时期都能在对树木的研究中得到验证，与整个森林生态系统的变化也是完全匹配的。这项研究的意义有两点：一是这种研究方法为此后的其他研究提供了灵感；另一个是证实了环境立法的确会对生态环境产生影响。(王小龙)