“童子兵”吃住、学习，在湘西6县11地的寺庙或“大屋”
国立八中学生从流亡开始，就实行军事化管理，穿军装、扎绑腿，平时进行军训，练习出操、打枪等。初到湘西时，学校还办织布厂，给每个学生做了两套灰布军服，一套军大衣。学生就穿着这些衣服行走在当地，吃住、学习在寺庙里。起初当地人以为是“童子兵”，并不知道他们是学生。
抗战前期，湖南是后方，进入战争相持阶段后，则成主战场，是敌我双方争夺的焦点。但湘西地区多山，地势险要，敌军一时难以攻克，仍保持一时的平静。
当时湘西已迁入大量战时教育和救助机构。辰溪有湖南大学，泸溪县浦市镇有儿童教养院，吉首有国立商学院和江苏省立旅湘临时中学(后并入国立八中)，花垣有贞信女中和儿童保育院，等等。
国立八中建校的这片区域，位于沅水中游、武陵山区腹地，自古是少数民族聚居地。这里的少数民族历史上曾被称为“五溪蛮”，因此又称“五溪地区”。流亡途中细心的学生发现，沅水两岸每隔不远就有一座“伏波庙”，为纪念东汉征讨“五溪蛮”的伏波将军马援而建。
湘西历史上匪患严重。来湘之初，湖南省政府主席张治中就指示“湘西王”陈渠珍和湘西各县长官对国立八中办学、师生安全给予关照，并派军队沿途护送。此后各县对国立八中给予特别优待，师生很少遭土匪侵扰。
由于国立八中人数众多，集中在一起办学无法供给，分散在各富裕商镇或湘川公路边交通便利的村镇，利用寺庙、书院、“大屋”(大型民居)等公私建筑作校舍。教学点分布在湘西、川东6县的11个地方，每处为一个分部，校本部在湘川公路边的小镇所里(今吉首市)。11个分部中，4个高中分部，6个初中分部，另设一个师范部。高中和初中各有一个女子分部。国立八中师生习惯叫各分部简称，如高中第一部简称“高一部”，初中女子部简称“初女部”，以此类推。但这只是最初的安排，日后又根据当地交通条件、供给及生源变化情况做了一些调整，各部之间有分合。
洪江的高三部因打死闯入女生宿舍和尚事件，被迫迁往所里，后来并入永绥(今花垣县)的高二部。洪江的初一部后来也因生源缩减并入麻阳初四部。高二部最初设在所里附近的河溪镇，因校舍分散在山上，师生上课“难爬坡”，及当地供给不足，迁往永绥县城。
此前永绥县城已设有初二部，在小北门外。高二部利用西门外的文庙做校舍。文庙用来祭孔，大部分时候闲置，1949年前后当地“城乡事变”时围墙被拆除，日后逐渐被毁，今已不存，原址是花垣县小学。
1804年迁建于此的永绥文庙，规模宏大，堪称湘西最大文庙之一，据见证者回忆，是今乾州文庙的4倍，后者占地5000多平米。格局和一般文庙一样，前方是棂星门、状元桥、泮池，主体建筑是大成殿，后部是亚圣殿。高二部将文庙建筑改建为校舍，另在庙前还搭建了几间教室。
“红苕不是你们先生吃的，是喂猪的”
彭庆海家在花垣县城，离初二部不远。彭作为国立八中后期在当地招生的学生，1944年后曾在该校就读。和他的外地同学不同，彭是走读生，早上6点钟起床，曾穿过城中那些街巷，边走路边记英语单词或国文课文，去高二部读书。
当时国立八中办学已接近尾声，安徽籍流亡学生缩减。彭的同学中有安徽人，其中有的是从儿童保育院长大考入国立八中的，也有来自湘东北沦陷区的，以长沙、浏阳两地居多，其中就有日后成为国务院总理的朱镕基。
彭对国立八中学生勤俭刻苦留有深刻印象。尽管他们是公费生，学费和吃住费用全免，还发放生活用品和零花钱，但毕竟数量有限。彭的同学中有部分教师子弟，少数人父母随校流亡，在县城做小生意维持家庭。但有相当一部分人和父母中断联系，失去接济，生活非常拮据。有的为了完成学业，甚至不得不辍学，到乡下教书挣钱。
彭回忆，当时的学生只有一两件衣穿，不够换洗，夏天他们跳入兄弟河(酉水支流)中游泳，等洗净的衣服晾干再上岸穿。但绝大多数学生学习相当刻苦，晚上几人围在桐油灯下夜读，灯光微弱。
据国立八中校友徐成龙回忆，每天课余时间，学生们就在“附近田野里，农家柑橘园中，甚至稍远的山坡上油桐与油茶林中，河边草地上及巨轮水车旁”，三五成群看书。由于学校地处偏远，他们和乡野的接触更为频繁。有的假期还深入苗族、土家族村寨开展抗日宣传演出，行走在乱世如世外桃源一般的静林里，陶冶了性情。
徐成龙回忆说，他们到当地苗家花钱买老奶奶烧的红薯，老奶奶告知“红苕不是你们先生吃的，是喂猪的”，颇觉新奇有趣。
老师中也不乏奇人。如公民课老师谭佛心，曾是同盟会员、孙中山的战友，当时70多岁，透露黄花岗72烈士中有一个其实没死，当了和尚。
国文老师张汝舟，在有当地官员参加的祭孔典礼上讲话，大骂官僚腐败，搞得对方不快，事后亦未遭报复。
国立八中教师大部分来自安徽，使用彭庆海“起初有三分之一听不懂”的安徽话或其它方言。他们中有很多是安徽的著名教师，部分来自大学，后来很多也进入大学成为著名学者。
被学生提及较多的，如“不带三角板和圆规，随手一画，圈圆线直”的数学老师沈沅湘，讲解古文如从胸中出的国文老师张汝舟，用英文和到访的美国大兵流利对话的英语老师王道平。彭庆海转述当时从长沙来的同学评价，称国立八中老师“比战前长沙名校教师毫不逊色”。
国立八中毕业生中，有很多日后成为著名学者、官员、工程师，这其中最有名的就有国务院前总理朱镕基、著名历史学家唐德刚。
