1997年夏末，中央电视台“今日说法”栏目开始筹备，到北大法学院招主持人，老师推荐了小撒。当时他正在香山排演话剧《保尔·柯察金》，呼机在山里收不到信号，只能面试其他的同学，走时栏目组留下了联系电话。一个星期后，小撒回来了，但面试已经结束。一连几天小撒都在琢磨到底要不要打这个电话。没想到，这个在学校公用电话亭里用饭票给栏目打的电话改变了他的命运。接电话的是北大校友钱蔚，她让小撒马上去试镜。小撒穿上仅有的一套肥大的蓝西装，打了条红领带，急急忙忙地去了，像个傻女婿。那时小撒总在外面踢球，晒得又黑又瘦，像个猴子似的。在演播室里，小撒结结巴巴背了一段有关“企业破产”的毕业论文。编导急了：“停！停！这是招主持人，不是让你背论文来了。”然后，递给他一张报纸，“随便找一段，谈谈自己的想法。”于是，小撒就“美国一男孩因黑客被抓”一事，联想到北大的一个“邮件事件”说了一通。两天后，接到了“尽早加入节目运作”的电话。
不服输的劲熬过最艰难的日子但事情并没有想象的顺利。不少人认为，把一个日播栏目交给一个没有任何电视从业经验、没有接受过正规播音主持训练的大学生，风险太大。当时栏目内部在小撒的去留问题上有两种不同意见；一是先作为记者留下来，慢慢培养；二是觉得镜头感不错，有可塑的潜力。当时正值小撒研究生第一学年，学业压力很大，每一天对他来说都是煎熬：是坚持还是放弃？甚至常常失眠。每天一早从学校赶到中央台，在演播室里从早上8点录到晚上9点，录完节目，回到学校，人就成了一摊烂泥。即便发着高烧他也咬牙扛着，觉得自己代表着北大法学院，不能辜负大家的期望。正是年轻人不服输的那股劲支撑着他熬过了那段艰难的日子。
