气候特征 　由于受复杂地形和不同季风环流的交替影响，永州气候类型多样。其主要特征是：

　　气候资源丰富，温光水基本同季 从热量看，年均气温比湘北高1.5～2.0℃，年均积温比湘北多200～400℃，日均≥10℃的作物持续生长期有286～311天，比湘北长10～20天，无霜期比湘北长25～30天。从光照看，除江华等山区外，为全省日照次多的地区。从降水量看，总的也比较丰富。同时区内温光水基本同季，有利于农作物生长。

　　气候类型多样，立体层次明显 全市复杂的地形地貌，促进了温光水的重新分配。即使在一个县内，气候的地域差异也十分明显。全市从海拔300米以下的丘岗平原地带，到1000米以上的中山地带，其气候变化大体相当于向北推进了7～10个纬度。这种因高度不同的多层次气候，形成了植被类型、种植制度、农业布局的明显差异。同时，由于地形影响，市内还有相当大的“暖区”和“暖带”存在。“暖区”主要分布在道县—宁远河谷盆地、新田河谷盆地、江华涛圩河谷走廊、江永桃川盆地等。“暖带”主要出现在群山连绵、下有溪谷的山腰地带。

　　气候的年际和季节变化大，低温冷害明显，旱涝比较频繁 永州春暖夏热，秋凉冬冷，四季分明。同时，由于地形地貌影响，气温季节差异很大。极端最低气温可达–8.4℃，极端最高气温可达40℃，极端温差为48.4℃。同时，气温年际变化大，春季低温和冰冻明显。全市≥10℃初终日期，最早与最迟相差40天以上；日温＞10℃的持续日数，最长与最短可相差70多天。在积温较少的年份，多发生低温冷害天气，如倒春寒、寒露风等，对农业生产不利。降水时空颁布也不均匀，旱涝比较频繁。全市雨水主要集中在春夏两季，其降水量占全年的三分之二。特别是4～6月的降水量占全年的45%以上，而秋冬两季仅占全年的30%左右。降水的年际变化也很大。如芝山区，多年平均降水量为1411.9毫米，最多的1961年达1867.0毫米，最少的1963年只有950.0毫米，两者相差一半。

　　灾害性气象 　永州是一个自然灾害的多发地区。主要灾害性气象有旱涝灾害、冰冻、大风冰雹灾害等。

　　旱涝灾害 多雨年易涝，少雨年易旱，旱涝成为全市主要的灾害性天气。据统计，各地有80～90%的年份会出现程度不同的旱灾，洪涝发生机率有40～65%。从灾害的持续时间、影响程度和面积来看，旱重于涝。1963年，永州发生百年未遇的特大干旱，农作物受灾面积270.9万亩，成灾面积236.8万亩。很多地方山泉枯竭，溪水断流，塘坝干涸，田地龟裂，庄稼枯萎，饮水困难，给农业生产和人民生活带来了严重损失。 　　冰冻 全市历史上发生冰冻灾害的年份也不少。一些强冰冻，往往给农业生产造成重大损失。解放后，永州曾发生过两次强冰冻天气。一次是1969年1～2月，出现解放以来最强的冰冻，极端最低温度达–7.1℃，对交通、通讯和越冬 农作物、耕牛及果木造成很大损失。另一次是1977年，出现长期低温强冰冻。全市冻死耕牛6300多头，柑橘和林木遭受严重损失。

　　大风冰雹灾害 每年2～5月份，冷暖气团常在本市交会，加上地形的抬升作用，易于形成大风冰雹天气，往往给农业生产造成很大损失。如1981年3月29日，宁远、江永、道县、蓝山、新田及双牌等县，发生历史上罕见的大风冰雹天气，最大风力达十二级，造成59个公社、527个大队、5149个生产队受灾，死亡93人，伤575人。

　　此外，永州历史上曾多次发生地震。历代编修的永州府志，都对此有所记载。最近一次关于永州发生地震的记载，是在清乾隆四十九年(1787年)，距今215年。

　　土地资源 　全市有土地面积3364.25万亩，占全省总面积的10.5%，位居全省第二。土地类型多样、质量较好。有宜农耕地500万亩，宜林地2100万亩，连片宜牧地158万亩。土地后备资源充足。全市待开发土地563万亩，宜农荒地是全省数量多、质量好的地区之一。

　　动物资源 　全市已查明的野生动物有1000余种，其中有大量的珍稀动物。现列为国家保护的有31种：属国家一级保护的有华南虎、黄腹角雉；二级保护的有猕猴、穿山甲、金钱豹、麝、红腹角雉、毛冠鹿、水鹿、大鲵(娃娃鱼)、红石猴、灰腹角雉等10种；三级保护的有獐、青羊、苏州羚、白鹇、金鸡等19种。全市已知水产动物有186种，其中鱼类有153种。主要经济鱼类有草、青、鲢、鳙、鲤等20余种；稀有珍贵鱼类有中华鲟、竹鱼等；水产两栖动物有大鲵(娃娃鱼)等16种；水产爬行动物主要有鳖、团鱼、乌龟等；珍贵水产兽类有华东水獭(俗名水貂)。

　　植物资源 　永州市属中亚热带常绿阔叶林区，系本省植物资源富集地区。全境共有维管束植物232科、1003属、2712种，占全省的68%，为全国的10%；有乔木树种127科、429属、1542种。其中有栽培价值的58科、253种，有实用推广价值的180种。属国家一级保护的6种：银杉、水杉、珙桐、香杉、种萼木(伯乐树)、苏铁；属国家二级保护的13种：楠木、银杏、冷杉、中华珈、长柄双花木、香树、红豆树、白豆松等；属国家三级保护的有杜仲、鹅掌楸、福建柏、华南栲、青钱柳、檫木、黄杉等27种；属省级保护的有斑竹、方竹、罗汉竹、绒毛皂荚、山羊角树、黄连、党参、天麻等29种。

　　矿藏资源 　全市地处我国著名“南岭多金属成矿带”，已探明的矿藏有55种，占全省矿种一半。已知矿床点632处，达到工业矿床80处，其中大型5处，中型15处，小型60处。锰、锡、稀土等矿藏储量大，品位高。其中锰保有储量约6800万吨，占全省的34.7%，居全省第二位，产量居全省第一位。江华姑婆岭稀土矿为大型矿藏，储量全省第一。

　　水力资源 　永州是个河流密布、水系发达的地区，共有大小河流700余条，总长1万多公里，河床谷深流急，水能资源蕴藏丰裕，总量达238万千瓦，位居湖南第三，其中可开发量达101万千瓦，待开发利用的达60余万千瓦。

　　三、历史沿革

　　零陵、永州是两个重要的古地名。永州在隋朝以前称零陵。隋朝以后，永州、零陵成为一地二名。

　　一、零陵的得名 　零陵得名于舜葬九疑。《史记·五帝本纪》载：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵”。这里所说的零陵，实际上就是舜陵，或者说是舜陵的别称或美称。把舜陵称为零陵，源于娥皇、女英千里寻夫的动人故事。舜帝南巡死于九疑后，舜的两个妃子娥皇和女英，千里迢迢从中原来到九疑，想要找到舜帝的陵墓。她们一路寻找，一路伤心落泪，直到泪尽泣血。泪血洒到竹子上，留下泪斑，使竹子成为泪竹，又称为斑竹。毛泽东的诗句“斑竹一枝千滴泪”，用的就是这一典故。但是，娥皇、女英最终没有找到舜帝的陵墓，在返回中原的途中，双双投水自尽于洞庭湖。为了纪念娥皇、女英的多情，人们将舜陵改称为零陵。在这里，零陵的“零”字，是“涕零”即落泪、掉眼泪的意思。现在，有的人误以为零陵的“零”字，是表示没有或表示无穷大的意思，认为零陵表明舜帝死后没有坟墓或是一座空墓，甚至认为零陵表示舜陵是世上最伟大的陵墓。实际上，在汉代以前，“零”字根本没有表示数字的功能。东汉许慎编著的我国第一部字典——《说文解字》是这样解释的：“零，徐雨貌。”也就是说，“零”表示雨缓缓而下的样子。涕零(落泪的意思)、凋零(落叶的意思)中的“零”字，都是往下掉或落的意思，是“零”的本义的引伸。“零”用来表数，则是明代以后的事。因此，零陵就是舜陵，是舜陵的别称或美称。秦始皇统一中国后，设立零陵县，也有纪念舜帝之意。

　　二、永州的得名 　隋文帝统一中国后，按“存要去闲，并小为大”的原则，废除州、郡、县制，实行州、县制。因郡西南有“永山永水”，将零陵郡改置永州总管府。这里所说的郡西南的“永山永水”，指现在的双牌县永江乡一带的山水。自永江乡流入潇水的河流称为永江，也叫“永水”。这一带的山，当然也就是所谓的“永山”了。从置永州总管府到现在，永州这一地名和行政区划名称，已经存在1400多年了。现在，有的说永州这一地名的历史比零陵更久远，这是没有依据的。双牌县永江乡一带称为“永山永水”，据称是由于当时这一带居住着西周时期诸侯国永的后裔。相传西周灭商后，曾大封诸侯，永是封国之一。但当时的永国具体位于什么地方，笔者没有考证，不敢妄言。又相传到了春秋时期，永被大国兼并后，永国王族外逃，几经迁徙，定居到今双牌永江一带。即使将永州“永”的历史追溯到西周时期，也要比“零陵”这一地名的历史晚1000多年。

　　原始社会末期，永州属三苗的江南地。夏商至西周时期，属荆州之域。春秋战国时期，属楚国南境。秦代，属长沙郡。