张天一自己设计的“牛币”，员工如果表现优异或者完成了某项任务就可以获得一定数额的“牛币”，用来换取假期和店里的零食。开米粉店这件事，对24岁的张天一来说原本是难以想象的。从6岁读小学起，直到他取得北京外国语大学学士和北京大学硕士学位，评价他的标准都很 简单：考试与得分。在他大二那年，有位同学辍学创业，他还感到不可思议。从那位同学那里，他第一次听说了投资人徐小平的名字。他对创业毫无认知。
张天一读完了本科又读硕士，却始终感到困惑，不知道自己要做什么。他当然有很多选择，做律师或公务员都是家人期待的。他曾在写字楼里实习，从高处俯瞰赶路的黑点一般的白领。后来，他决定与其跟大家一样在“好路”上堵车，不如自己去绕绕弯路，慢慢地走。
与陆步轩并不一样，张天一是自己选择了卖米粉。牛肉粉是他在家乡常德从小吃到大的早餐。他回乡拜师学艺，“吃遍了每一家米粉店”，直到找到满意的配方。对于他的决定，做医生的父亲起初不知情，母亲知道，但也没有明确反对。
而陆步轩始终不认为自己卖猪肉是一件光彩的事情。2013年，他回北大演讲时，还表示自己“给母校丢了脸、抹了黑”。
在硕士毕业典礼前一天，张天一计算过，开业前84天，他们卖出了14362碗牛肉粉。半年后，他的米粉店即将扩至5家，员工增至30多人，全部都是90后，超过一半是大学生。他接受了几轮投资，投资人中包括他当年并不知晓的徐小平。
几轮融资后，伏牛堂的估值已有数千万。张天一仍在寻找新的投资人，他对中国青年报记者说，自己现在找的投资人，不一定是给出估值最高的。“你找投资人不是找钱，而是找合作伙伴。”
成名以后，张天一在一次活动中见过陆步轩师兄。他原以为陆步轩是“大隐隐于市”的世外高人，见面才知道，他当初卖猪肉真的是生活所迫。
“他始终说，卖猪肉是生存选择。他觉得是被迫的，至今不想去干。”张天一说，自己和这位学长的态度并不一样，卖米粉对自己来说是生活选择，而不是生存选择。两种选择的背后，是10多年间社会的变化。
