有关槟榔的记载，最早出现在公元前900年左右。古印度诗人马哥在他的诗里，描述了讫哩史那王率领的士兵，饮用棷汁和嚼槟榔子的情景。
槟榔进入中国，约在西汉年间。南北朝时流行嚼槟榔。槟榔作为贡品，曾传送宫中。在司马相如的《上林赋》中，便出现了槟榔：“留落胥余，仁频并闾”。留落、胥余，是类似棕槟的树名。仁频，就是今天说的槟榔树，并闾，则是棕树。
槟榔虽是常见之物，但在古代被当作婚嫁随礼。“凡嫁娶，纳槟榔为礼，多至二百盘”(《新唐书》)。“婚聘之资：先以椰子酒，槟榔次之，指环又次之，然后以吉贝布，或量出金银成其礼”(《宋史》)。
皇帝出巡，槟榔是仪仗之一。《明史》载：“出乘象，则绣女执衣履、刀剑及槟榔盘以从”。 文化事业，也少不了槟榔。“缅国为西南夷，其文字进上者，用金叶写之，次用纸，又次用槟榔叶”(《元史》)。
古籍中有关槟榔的文字，最早见于汉和帝时杨孚的《异物志》。《本草纲目》、《太平御览。云南记》、《齐民要术》等亦有记载，并阐述槟榔果具有独特的御瘴功能，主治虫积、食积、气滞、痢疾，驱蛔，外治青光眼，助消化，治疟疾、水肿、腹胀痛等。
对于槟榔果的吃法，《太平御览》卷九七一引《云南记》称：“云南有大腹槟榔，剖之为四片者，以竹串穿之，阴干则可久停”。可见，当时的吃法有煮制、阴干两种，煮制和今天湖南吃法相似，阴干之法，则似失传。《南方草物状》则曰：“槟榔……并壳取实曝干之，以扶留藤、古贲灰合食之”，这显然是湖南吃法。“亦可生食，最快好”，则指台湾吃法。
《图经本草》云：“其实春生，至夏乃熟。然其肉极易烂，欲收之，皆先以灰汁煮熟，仍火焙熏干，始堪停久”。湖南也是“瘴乡”，虽然不适合种植槟榔树，但百姓依然需要用槟榔果“疗瘴”。所以，就发明了“灰汁煮熟”、“火焙熏干”的“停久”之法。此法本意为长久贮存槟榔果，孰料到了今天，竟衍生出五花八门各类吃法，以致“饮啖设为口实”成为主流，驱虫御瘴反倒沦为附庸。这恐怕是古人没有想到的。
