祠堂，在《辞海》中的释义是：“祭祀祖宗或先贤的庙堂，后世宗族宗祠亦通称祠堂。”它是华夏民族独有的古老文化遗存，其装饰艺术涵盖了雕塑、图案、文字、彩绘等等方面，已然形成了建筑系统中独具一格、形势完整的装饰体系。按《礼记》规定，只有帝王、诸侯、大夫才能自设宗庙祭祖，直到明朝，朝廷才开始允许老百姓建“家庙”。作为家族文化中心的祠堂，具有两方面的作用：首先，通过对祖先的祭祀，形成宗族内部的凝聚力和亲和力；其次，作为族人的公共活动场所的功能明显加强，进而更好地维系了族人之间的关系，强化了宗族意识。
可以说，每一个祠堂都曾鼓动族人走出门去，却向外人紧闭大门。
这种建筑至今在湖南大量存在，开始向外人敞开大门，已是在经历毁坏、重建之后。祠堂曾支起的宗族村落，早就失去了昔日的建筑景观，它在千百年里自然织成的机理已破碎殆尽。农村的房子像打了激素，不管不顾地疯狂蛮长。与其说那些新建的祠堂是在复兴，不如称之一场病变。它们满身挂着的瓷片，既向世人宣示不愿落后这个年代，同时也折射出基层社会公共设施的匮乏。
