元宵是新年的第一个月圆之夜，“一年明月打头圆”，俗称“元夕”、“元夜”。道教称元宵为上元节，还将它与七月十五的中元节，十月十五下元节合称为“三元节”。元宵典型的习俗是灯会，因此元宵节又被称为“灯节”。历史上，北方灯会以散花灯为主，南方则以猜灯谜为主。

兴盛始自隋唐时期

    元宵灯会的兴盛从隋唐开始，历代相沿。隋炀帝杨广是一个爱热闹的人，每年元宵他都要在都城洛阳举行盛大的灯会，招待外国使者，以夸耀中国的富庶。

唐朝是一个气象万千的时代，元宵张灯风气更盛。每年元宵节都会制作一些80尺高的百枝灯书，树立高山之上，百里都能见到。唐朝皇帝为了举国同乐，将以前正月十五一夜的灯会，延长到三夜，规定正月十四、十五、十六官家放假三天，为了人们通宵观灯游赏，节日期间取消平时的宵禁，即所谓“金吾不禁”。

宋朝城市生活进一步发展，元宵灯火更为兴盛。帝王为了粉饰太平，“与民同乐”，元宵节亲登御楼宴饮观灯，“山楼上下，灯烛有数十万盏”。张灯的时间也由三夜扩展到五夜。

    宋朝跟元宵灯会有两则逸事，一责是周官放火的典故，据《老学庵笔记》记载：田登在做州官时，忌讳说与自己名字同音的“灯”字，元宵节放灯是官民俗习，他也躲不过，但在其辖区内贴出的告示是：“本州依例放火三日。”后来人们以“只许州官放火，不许百姓点灯”来批评官员的霸道与专横。

另一则故事是批评官员以娱乐粉饰政治的不良做法。蔡君谟在任福州太史时，上元节下令民间，每家张灯七盏。当时有一位读书人，做了一盏丈余长的大灯，灯上提诗一首，“富家一盏灯，太仓一粒粟；贫家一盏灯，父子相对哭。风流太守知不知，犹恨笙歌无妙曲！”蔡太守十分羞愧，只好下令罢灯。

宋元易代之后，元宵依然传承，不过，灯节如其他聚众娱乐的节日一样受到限制。

明代全面复兴宋制，元宵放灯节俗在永乐年间延至十天，从正月十一开始，京城百官放假十日。民间观灯时间各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。江南才子唐寅《元宵》一诗，写出了元宵灯月相映之妙。“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯绕月下月如银。”明代中期以后城市经济有较大的发展。作为市井生活重彩的元宵节更加热闹。

北方灯会散灯花

北方以京城为代表。唐宋时期的京城灯会一般三夜、五夜，明朝永乐年间延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在东华门外，形成灯市，卖灯的商贩、买灯的顾客、观灯的游客络绎不绝，人物齐凑，热闹非凡。

民间观灯时间各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。直到今天，北京房山人还保持元宵散灯花民俗，在正月十五晚上九点到十点钟左右，家家户户开始散灯花。人们认为散灯花可以驱灾辟邪。散灯花是有讲究的，按照先从正房里屋到外屋，然后到院子里，再到院外的顺序散灯花。有的人家散完灯花后还要放鞭炮。

放烟火是清代北京元宵灯会的项目之一。北京烟花品类繁多，竞巧争奇，焰火施放时呈现出一派“银花火树，光彩照人”的艳丽场景。山西民间同样“架鳌山，烧旺火，张灯放花，群相宴饮”名之为闹元宵。

南方灯会猜灯谜

明代南方元宵灯会同样热闹，有人自十一夜开始燃灯至十三日晚，则家家灯火，光照如同白昼。元宵节时好事者或为藏头诗句，任人商揣，谓之猜灯。绍兴元宵灯景在明代知名海内，“故自庄达以至穷檐曲巷，无不灯，无不棚者。”

    猜灯谜是苏州元宵节俗之一，人们将谜语粘贴在灯上任人商揣，猜中者可获得巾扇、香囊、果品、食物等奖品。城中悬灯谜之处，常常是人群集中之地，“连肩挨背，夜夜汗漫”。

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